El dolor en las articulaciones puede limitar tu día a día, afectar tu movilidad e incluso impedir actividades tan simples como caminar, escribir o dormir. A menudo, se subestima hasta que se vuelve crónico o incapacitante. Por eso, es fundamental entender sus causas y conocer las señales que indican cuándo buscar ayuda médica.
¿Qué es el dolor articular?
El dolor articular es una molestia o inflamación que ocurre en cualquier articulación del cuerpo: hombros, rodillas, codos, muñecas, dedos, caderas o tobillos. Este dolor puede ser leve y pasajero, pero también puede llegar a ser intenso, persistente o progresivo. Las articulaciones son zonas clave donde se unen dos o más huesos, y cualquier alteración en sus componentes (cartílago, ligamentos, cápsula, líquido sinovial) puede desencadenar dolor.
Causas más comunes del dolor en las articulaciones
A continuación, exploramos las principales causas del dolor articular. Aunque algunas son temporales, otras requieren atención médica continua.
1. Lesiones traumáticas
Una torcedura, golpe, sobrecarga o mal movimiento puede dañar la articulación. Estas lesiones son frecuentes en deportistas o personas con trabajos físicos. El dolor suele ser inmediato y se acompaña de hinchazón o dificultad para mover la articulación.
2. Artritis reumatoide y osteoartritis
- Artritis reumatoide: Enfermedad autoinmune que ataca las articulaciones. Es crónica y afecta ambos lados del cuerpo (por ejemplo, ambas muñecas).
- Osteoartritis: Causa desgaste progresivo del cartílago por envejecimiento o uso excesivo. Es común en personas mayores de 50 años.
Ambas condiciones producen dolor, rigidez y limitación del movimiento.
3. Gota (ácido úrico elevado)
La gota ocurre cuando se acumulan cristales de ácido úrico en las articulaciones, especialmente en el dedo gordo del pie. El dolor es súbito, muy intenso, y puede acompañarse de enrojecimiento y calor local.
4. Lupus y otras enfermedades autoinmunes
Enfermedades como lupus eritematoso sistémico, psoriasis artrítica o esclerodermia pueden producir inflamación articular dolorosa, especialmente en manos y muñecas.
5. Infecciones articulares (artritis séptica)
Cuando una bacteria invade la articulación, puede causar dolor agudo, fiebre y enrojecimiento. Esta es una emergencia médica que requiere antibióticos intravenosos y, en ocasiones, drenaje quirúrgico.
6. Cambios por envejecimiento
El paso del tiempo deteriora el cartílago articular, disminuye el líquido sinovial y altera la biomecánica corporal. Por eso, muchas personas mayores sufren de dolor articular sin que haya una enfermedad específica.
Síntomas que acompañan al dolor articular
Además del dolor en sí, es común presentar:
- Inflamación
- Rigidez matutina
- Rango limitado de movimiento
- Calor o enrojecimiento de la zona
- Crujidos o sensación de roce
Si estos síntomas persisten más de dos semanas, lo ideal es consultar a un médico.
¿Cuándo debes acudir al médico por dolor articular?
Es importante buscar atención si:
- El dolor es severo o persistente
- Hay hinchazón sin causa clara
- Afecta tu capacidad para moverte o realizar tareas básicas
- Aparece fiebre
- Se acompaña de pérdida de peso, fatiga o enrojecimiento
- El dolor empeora progresivamente
¿Cómo se diagnostica el dolor articular?
El diagnóstico puede incluir:
| Prueba | Utilidad |
|---|---|
| Análisis de sangre | Detectar inflamación, infecciones o niveles de ácido úrico |
| Rayos X o tomografía | Evaluar desgaste, fracturas o malformaciones |
| Resonancia magnética (RMN) | Observar tejidos blandos, cartílago o ligamentos dañados |
| Artrocentesis | Extraer líquido de la articulación para análisis |
Tratamientos para el dolor de articulaciones
El tratamiento depende de la causa, pero puede incluir:
Tratamiento farmacológico
- Antiinflamatorios no esteroideos (AINEs) como ibuprofeno
- Analgésicos
- Corticoides orales o inyectados
- Medicamentos inmunomoduladores en artritis reumatoide
Terapias no farmacológicas
- Rehabilitación física y ejercicios personalizados
- Aplicación de frío/calor
- Pérdida de peso si hay sobrecarga articular
- Mejora de hábitos posturales
Tratamiento quirúrgico
En casos avanzados de desgaste o daño articular irreversible, puede ser necesaria una cirugía. Las opciones incluyen artroscopía o reemplazo de la articulación (prótesis).
¿Cómo prevenir el dolor articular?
- Mantén un peso saludable
- Realiza actividad física moderada y constante
- Estira antes y después de ejercitarte
- Evita levantar peso excesivo sin técnica adecuada
- Lleva una dieta rica en omega-3, calcio y antioxidantes
Diferencias entre dolor articular y dolor muscular
| Característica | Dolor articular | Dolor muscular |
|---|---|---|
| Localización | En la articulación (codo, rodilla, etc.) | En grandes masas musculares |
| Movimiento | Dolor al doblar o girar la articulación | Dolor al estirar o contraer el músculo |
| Causa común | Artritis, lesiones | Sobrecarga, fatiga |
Dolor articular en jóvenes vs adultos mayores
- Jóvenes: Causas más comunes son lesiones deportivas, infecciones o enfermedades autoinmunes.
- Adultos mayores: Predomina el desgaste (osteoartritis), falta de actividad física y sobrepeso.
Relación entre dolor articular y otras enfermedades
Condiciones como diabetes, hipotiroidismo, obesidad y enfermedades reumáticas pueden aumentar el riesgo de dolor articular.